Charles Jackson French, cesareti nedeniyle ölümünden sonra Donanma ve Deniz Piyadeleri Madalyası ile ödüllendirildi.

1942 yılında, Savo Adası ve Guadalcanal yakınlarındaki Pasifik Okyanusu'nda karanlık bir gecede, sular aniden silah sesleriyle aydınlandı. Dakikalar içinde, devriye gezen iki Amerikan gemisi Japon muhripleri tarafından batırıldı. Ve köpekbalıkları aşağıda dönerken, Japon askerleri her taraftan ateş açarken, Charles Jackson French adında bir siyah subay harekete geçti.

French, yaralanmayan tek denizcilerden biriydi, suya doymuş kıyafetlerini çıkardı, beline bir ip bağladı ve yüzmeye başladı. Altı ila sekiz saat boyunca, yaralı denizcileri taşıyan bir salı güvenli bir yere çekti.

Ancak, kahramanlık hikayesi daha sonra kamuoyuna açıklansa da, Charles Jackson French hayatı boyunca pek az tanınma aldı. Bir madalya yerine, bir “tebrik” mektubu gönderildi.

Son yıllara kadar — ve 37 yaşında ölümünden çok sonra — bu kahraman nihayet hak ettiği değeri gördü.

‘Ben de Katkıda Bulunmak İstiyorum’

29 Eylül 1919'da doğan Charles Jackson French, erken yıllarını Arkansas'taki Foreman'da geçirdi. O dönemde, siyah ve beyaz havuzlar ayrılmıştı, bu da siyah insanların yüzme öğrenme fırsatlarını zorlaştırıyordu. Swimming World Magazine, French'in yüzmeyi şehrin taş ocaklarını ve Kızıl Nehir'i ziyaret ederek öğrenmiş olabileceğini öne sürüyor.

Nasıl öğrendiği önemli değil, French'in Foreman'daki günleri sayılıydı. Ailesi öldükten sonra, Arkansas'tan ayrıldı ve evli, daha büyük kız kardeşi Viola ile Omaha, Nebraska'ya taşındı. 18 yaşına geldiğinde ise, kendi başına çıkmaya karar vererek ABD Donanması'na katıldı.

Donanma, ülke genelindeki yüzme havuzları gibi, katı bir şekilde ayrılmıştı. Bir siyah adam olarak, French'in başka bir seçeneği yoktu ve yemek hizmetlisi olarak çalışmak zorunda kaldı. Bu pozisyonda, ABD Donanması Bilgi Ofisi'ne göre, French dört yıl boyunca USS Houston'da beyaz denizcilere yemek servisi yaptı, masalarını temizledi ve yemek salonunu düzenli tutmaya çalıştı.

French, 1941 Kasım'ında görev süresi sona erdiğinde Omaha'ya döndü, ancak Nebraska'da uzun süre kalmayacaktı. 7 Aralık 1941'de Pearl Harbor'a yapılan Japon saldırısının ardından French hemen yeniden kaydoldu.

“Ben de katkıda bulunmak istiyorum, çünkü zaten eğitimliyim ve hemen başlayabilirim,” dedi o dönemde French.

Son turunu Pasifik'te geçirmişti. Ancak bu sefer, Charles Jackson French çok daha fazla çatışma görecekti.

II. Dünya Savaşı Sırasında Charles Jackson French'ün Kahramanlığı

Kamusal AlanCharles Jackson French, Eylül 1942'de yok olan USS Gregory'e atanmıştı.

Yeniden kaydolduktan sonra, Charles Jackson French, USS Gregory'de 1. sınıf yemek hizmetlisi olarak görevlendirildi. Swimming World Magazine'e göre, French'in rütbesi sıradan bir yemek hizmetlisinin üzerine çıkarıldı, ancak o ve diğerleri hala siyah basında “denizci garsonlar” olarak küçümseniyordu.

Ancak altı ay denizde geçirdikten sonra, French bunun çok daha fazlası olduğunu kanıtlayacaktı.

5 Eylül 1942'de, USS Gregory ve USS Little, Savo Adası ve Guadalcanal yakınlarındaki sularda devriye gezerken Japon muhripleri tarafından saldırıya uğradı. ABD Donanması Bilgi Ofisi, Gregory'nin, üstün ateş gücüyle, sadece üç dakika içinde battığını bildirdi. Hayatta kalanlar, Japonların ateş açtığı köpekbalıklarıyla dolu sularda kaldı.

Ancak French harekete geçti. 23 yaşındaki French, yaralı denizcileri geçici bir salın üzerine çıkardı ve — ABD Donanması Teğmeni Robert Adrian ona akıntının salı Japon işgalindeki bir adaya çekeceğini söylediğinde — suya atlayarak salı ters yöne çekmeyi gönüllü oldu.

Adrian ona bunun imkansız olduğunu söyledi. French, Adrian'a göre, “Sadece doğru yolda olup olmadığımı söylemeye devam et,” diye yanıtladı.

Suya doymuş kıyafetlerini çıkardı, beline bir ip bağladı ve yüzmeye başladı. Sonraki altı ila sekiz saat boyunca, French, köpekbalıkları o kadar yaklaşmıştı ki bazen bacaklarına sürtünerek yüzdü. Güneş doğduğunda, bir Amerikan keşif uçağı nihayet onu ve diğerlerini fark etti ve kurtarma gönderdi.

Savaş Sakız Ticaret Kartı ŞirketiCharles Jackson French'ün kahramanlığının bir tasviri.

Ancak French'in zorluğu burada bitmedi. Daha sonra, Chester Wright tarafından kaydedildiği gibi, French ve diğer yaralanmamış askerler kurtarıcıları tarafından bir dinlenme kampına götürüldü; burada French'i beyaz denizcilerden ayırmak istediler. French'in şaşkınlığına, denizciler French'in Gregory'nin bir üyesi olarak onlarla kalmasını ısrarla istediler.

“O beyaz çocuklar benim için ayakta durdular,” diye duygu dolu bir şekilde Wright'a anlattı French.

Charles Jackson French'ün kahramanlık hikayesi daha sonra Adrian tarafından kamuoyuna açıklandı; Adrian, Ekim 1942'de It Happened in the Service adlı bir radyo programında bunu anlattı. Adrian, French'in tam adını hiç öğrenmemişti — o ve diğerleri onu sadece “French” olarak biliyordu — ama o günkü kurtuluşları için ona tamamen kredi verdi.

“O salda bulunan tüm erkeklerin, Guadalcanal'daki o gece cesur eylemi için yemek hizmetlisi French'e minnettar olduğunu garanti edebilirim,” dedi Adrian.

Hikaye kısa sürede ulusal haberlerde yer aldı ve Charles Jackson French NBC tarafından tanımlandı. Ülke genelinde kutlandı, bir çizgi romanda yer aldı ve siyah basında övgü aldı.

Adrian “ve diğer beyaz Amerikalılar, ‘French adında bir yemek hizmetlisi’ olarak tanımladığı bir siyah adama hayatlarını borçluydu,” diye yazdı Pittsburgh Courier, bir siyah gazete, French tanımlandıktan sonra.

Gazete devam etti: “Arkansas'tan gelen Yemek Hizmetlisi Charles Jackson French, kahraman bir işte bulunmuyordu, ama onu kahraman bir iş haline getirdi. Bir kast adamı olarak aşağılanan, durumu dondurulmuş biri, aniden bir KURTARICI olarak yukarı bakılan biri haline geldi.”

Charles Jackson French'ün Donanma Haçı ile ödüllendirileceğine dair söylentiler yayıldı, ancak sadece Amiral William F. Halsey, Jr. tarafından bir tebrik mektubu verildi; o dönemde Güney Pasifik Filosu'nun komutanıydı.

French, bir Gümüş Yıldız'ın bir üst düzeyine verilmesi nedeniyle madalyadan mahrum kalmış olabilir — ve bir üst düzey bir askere daha yüksek bir madalya vermek alışılmadık bir durumdu. Ancak Omaha World-Herald, yıllar sonra gelecekteki başkan John F. Kennedy'nin benzer bir cesaret eylemi için Donanma ve Deniz Piyadeleri Madalyası aldığını belirtti.

Öte yandan, Charles Jackson French yavaş yavaş unutuldu.

Charles Jackson French'ün Mirası

ABD DonanmasıCharles Jackson French, 31 Ekim 1942'de Creighton Üniversitesi futbol maçında kız kardeşi Viola'nın yanında selam duruyor.

USS Gregory'deki hizmetinin ardından, Charles Jackson French, başarılarının üzerine oturmadı. USS Endicott ve USS Frankford'da yemek hizmetine geri döndü ve D-Day ve güney Fransa'nın işgaline tanıklık etti.

II. Dünya Savaşı sona erdikten sonra, French kamuoyundan uzaklaştı. Black Past, alkolizm ve depresyonla mücadele ettiğini ve 7 Kasım 1956'da San Diego, Kaliforniya'da hayatını kaybettiğini bildiriyor. Sadece 37 yaşındaydı.

Ancak o zamandan beri, bu unutulmuş II. Dünya Savaşı kahramanına hak ettiği değeri verme çabaları oldu. Nisan 2021'de, Uluslararası Yüzme Onur Listesi'nden French hakkında yapılan bir gönderi hikayesini yeniden canlandırdı. Ve bir yıl sonra, Amiral Charles Brown, Donanma halkla ilişkiler yetkilisi, French'in sekiz akrabasına ölümünden sonra Donanma ve Deniz Piyadeleri Madalyası takdim etti — tıpkı Kennedy'nin aldığı gibi.

“Bu, nesiller boyunca denizcileri ilham verecek,” dedi Brown madalya töreninde, Omaha World-Herald tarafından bildirildi. “Bu, kim olduğumuzun en iyi hikayesidir.”

French başka şekillerde de onurlandırıldı. San Diego Deniz Üssü'ndeki bir eğitim havuzu French'in adıyla anıldı ve Omaha'daki memleketinde bir postane de onun adını taşıyor.

Hayatında, French hak ettiği gibi onurlandırılmadı. Wright, ölümünün ardından San Diego basınında “iki paragraf” bile yer almadığını belirtiyor. Ancak nihayet, altı on yıl sonra, II. Dünya Savaşı sırasında gösterdiği kahramanlık eylemleri nihayet tanınmaya ve ödüllendirilmeye başlandı.

“Her zaman gururlu bir Amerikalı olmaktan mutluydum,” dedi yeğeni Roscoe Harris, amcasının madalya törenine katıldıktan sonra Omaha World-Herald'e. 89 yaşındaki Harris, “Bir Amerikalı siyah adam olarak (French) tanındığını görmekten mutluydum,” diye ekledi.