Alex BoersmaTarih öncesi deniz ineklerinin bir illüstrasyonu.

Günümüzde dugonglar, diğer adıyla deniz inekleri, deniz ekosistemlerinde önemli bir rol oynamaktadır. Deniz otlarını tüketerek, önemli besin maddelerini toplayarak ve deniz tabanını yeniden şekillendirerek bu ekosistemlerin sağlıklı kalmasına yardımcı olurlar. Bu hayvanlar bazen “ekosistem mühendisleri” olarak da adlandırılmaktadır.

Şimdi, yeni bir çalışma, deniz ineklerinin bu kritik ekosistem işini on milyonlarca yıldır sürdürdüğünü ve daha önce bilinmeyen - ama artık soyu tükenmiş - bir deniz ineği türünün bu tarih öncesi “mühendislikte” rol oynadığını öne sürüyor.

Smithsonian Doğa Tarihi Müzesi (NMNH) ve Katar Müzeleri uzmanları tarafından Katar'da bulunan 21 milyon yıllık fosiller üzerinde yapılan araştırmalar, yeni türü Salwasiren qatarensis olarak tanımladı. Analiz ayrıca deniz ineğinin ekosistem mühendisi olarak rolünün yeni bir olgu olmadığını da öne sürdü.

Salwasiren qatarensis, günümüz dugonglarının daha küçük bir versiyonu olarak görünüyordu. Al Maszhabiya bölgesindeki varlıkları, bu alanın bir zamanlar zengin deniz otlarıyla dolu olduğunu ve zamanla Fars Körfezi'nde başka tür deniz ineklerinin evrimleştiğini, deniz tabanını defalarca değiştirdiğini gösteriyor.

Salwasiren Qatarensis Hakkında Her Şey, Yeni Tanımlanan Tarih Öncesi Deniz İnekleri

Katar Müzeleri, Doha, Katar Devleti. Fotoğraf: James Di Loreto/SmithsonianSalwasiren qatarensis fosilleri.

Salwasiren qatarensis, PeerJ dergisinde yayımlanan bir raporda tanımlandı ve deniz ineklerinin ekosistem mühendisleri olarak oynadıkları kritik rolü vurguladı. Bu hayvanlar, modern dugonglardan daha küçüktü ve modern dugonglar Salwasiren qatarensis'den sekiz kat daha ağır olabiliyor (tarih öncesi yaratığın yaklaşık 113 kilogram ağırlığında olduğu tahmin ediliyor).

Keşif, araştırmacıların Al Maszhabiya bölgesinde modern dugonglara benzeyen ancak evrim nedeniyle modern dugongların artık sahip olmadığı arka uzuv kemikleri içeren fosilleri tanımlamasıyla gerçekleşti. Bu tarih öncesi deniz inekleri ayrıca daha düz burunlara ve daha küçük dişlere sahipti.

Al Maszhabiya bölgesindeki Salwasiren qatarensis fosil sayısının fazlalığı nedeniyle, araştırmacılar bu bölgenin bir zamanlar biyolojik çeşitlilik açısından zengin bir yer olduğunu öne sürdüler. Bölgenin on milyonlarca yıl önce bol miktarda deniz otu alanına sahip olduğu düşünülüyor.

Clare FieselerYeni çalışmaya liderlik eden Nicholas Pyenson, Al Maszhabiya'da fosil kazısı yaparken.

“Al Maszhabiya kemik yatağının yoğunluğu, Salwasiren'in Erken Miyosen döneminde deniz otu ekosistem mühendisliği rolünü oynadığına dair büyük bir ipucu veriyor, tıpkı günümüz dugonglarının yaptığı gibi,” diyor yeni çalışmaya liderlik eden Nicholas Pyenson. “Evrimsel aktörlerin tamamen değiştiği ama ekolojik rollerinin değişmediği bir durum var.”

Salwasiren qatarensis deniz otlarını otlarken, muhtemelen deniz tabanından besin maddelerini kazıyordu ve bu da bölgede yaşayan diğer canlılara fayda sağlıyordu. Yemek yerken, muhtemelen deniz tabanını da yeniden şekillendirerek çevre üzerindeki etkilerini artırdılar.

“Günümüzde birçok deniz memelisinin okyanus ekosistemleri üzerinde orantısız bir etkiye sahip olabileceğini biliyoruz. [Ama] bunun ne zamandır böyle olduğunu bilmiyoruz,” diye açıkladı Pyenson Smithsonian Magazine'e. “Bu, sanırım, ‘Vay canına, bu muhtemelen on milyonlarca yıldır böyle devam ediyor’ diyebileceğimiz ilk durumlardan biri.”

Al Maszhabiya Bölgesi ve Tarih Öncesi Fosillerin Büyük Hazinesi

Nicholas D. Pyenson/SmithsonianAl Maszhabiya bölgesindeki Katar Müzeleri personeli.

Al Maszhabiya bölgesi ilk olarak 1970'lerde keşfedildi, ancak o zamanlar fosillerin deniz ineklerine ait olduğu net değildi. Bunun yerine, tarih öncesi sürüngenlere ait oldukları düşünülüyordu. 2000'lerin başında bölge tekrar ziyaret edildiğinde, paleontologlar kalıntıların gerçek doğasını fark ettiler.

Ancak, bu deniz inekleri fosilleri üzerinde kapsamlı araştırmaların başlaması uzun yıllar aldı. Pyenson ve ortak yazarı Christopher Marshall, 2010'larda fosil hazinesi hakkında bilgi edindiklerinde, COVID-19 pandemisi ve 2022 FIFA Dünya Kupası gibi gecikmeler nedeniyle, 2023 yılına kadar fosilleri düzgün bir şekilde analiz etmeye başlayamadılar.

Ekibin bölgeye gelmesinden bu yana, araştırma ekibi 200 farklı deniz ineği fosil lokasyonu tanımlayabildi. Fosillerin çoğu, günümüzde dugongların yaşadığı bir koydan 10 mil (yaklaşık 16 kilometre) daha az bir mesafede bulundu.

Smithsonian Doğa Tarihi Müzesi (NMNH) ve Katar Müzeleri, Al Maszhabiya'daki deniz ineği fosilleri ve diğer tarih öncesi buluntuları daha fazla incelemek için birlikte çalışmaya devam ediyor. Katar Müzeleri'ndeki araştırmacılar ayrıca bölgenin UNESCO Dünya Mirası Alanı olarak tanınması için çalışıyorlar.